¿Es rentable la minería de asteroides?
Aunque hace tiempo que sabemos que los asteroides no son simplemente los escombros del universo, sino almacenes potencialmente rentables de minerales preciosos, la humanidad nunca ha sido capaz de desbloquear este valor. La empresa de Y Combinator Astroforge quiere triunfar donde otras empresas han fracasado, convirtiéndose en la primera en extraer un asteroide y traer el material a la Tierra, y su objetivo es hacerlo ya a finales de la década.
Para poner en marcha sus operaciones, la empresa ha cerrado una ronda de capital inicial de 13 millones de dólares, financiación que, según su cofundador, Matt Gialich, servirá para financiar las dos primeras misiones de Astroforge, incluido un primer vuelo de demostración que se lanzará en una misión de SpaceX Falcon 9 el año que viene. La ronda de financiación inicial fue dirigida por Initialized Capital, con inversiones de Seven Seven Six, EarthRise, Aera VC, Liquid 2 y Soma.
Los dos cofundadores de Astroforge, Gialich y José Acain, afirman que han desarrollado una técnica innovadora para refinar materiales en el espacio, pero por ahora se mantienen en silencio sobre lo que implica y cómo resuelve los innumerables desafíos técnicos por los que la minería de asteroides es tan notoria. Sí han podido compartir que la tecnología requiere un alto grado de vacío y estar en gravedad cero para funcionar. Gialich también dijo que no se trata de aterrizar en un asteroide, ya que Astroforge tiene como objetivo cuerpos de entre 20 metros y 1,5 kilómetros de diámetro, lo que significa que algunos serán tan pequeños que ni siquiera tendrán campos gravitatorios.
Cómo crear una empresa de minería de asteroides
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Entre los retos de la minería de asteroides destacan el alto coste de los vuelos espaciales, la poca fiabilidad en la identificación de los asteroides aptos para la minería y las dificultades para extraer material utilizable en un entorno espacial.
Las misiones de investigación de retorno de muestras de asteroides (véanse las misiones finalizadas Hayabusa y Hayabusa2 y la en curso OSIRIS-REx) ilustran los retos de la recogida de mineral en el espacio con la tecnología actual. Hasta 2021, se ha conseguido devolver a la Tierra menos de un gramo de material de asteroides desde el espacio[2] Las misiones en curso prometen aumentar esta cantidad hasta aproximadamente 60 gramos (dos onzas). Las misiones de investigación de asteroides son esfuerzos complejos y devuelven una cantidad ínfima de material (menos de 1 miligramo Hayabusa, 100 miligramos Hayabusa2, 60 gramos previstos OSIRIS-REx) en relación con el tamaño y el gasto de estos proyectos (300 millones de dólares Hayabusa, 800 millones Hayabusa2, 1.160 millones OSIRIS-REx)[3].
Desventajas de la minería de asteroides
Hace casi medio siglo que el ser humano dejó sus huellas en la Luna y, durante ese tiempo, la exploración espacial humana se ha centrado principalmente en misiones tripuladas en órbita terrestre baja y en la exploración científica no tripulada. Pero ahora, los altos niveles de financiación privada, los avances tecnológicos y el creciente interés del sector público están renovando la llamada a mirar hacia las estrellas.
Las implicaciones de la inversión para un alcance más accesible y menos costoso en el espacio exterior podrían ser significativas, con oportunidades potenciales en campos como la banda ancha por satélite, la entrega de productos de alta velocidad y tal vez incluso los viajes espaciales humanos. Aunque los esfuerzos más recientes de exploración espacial han sido impulsados por un puñado de empresas privadas, la creación de una sexta rama del ejército estadounidense en 2019 -la «Fuerza Espacial»-, junto con el creciente interés de Rusia y China, significa que la inversión del sector público también puede aumentar en los próximos años.
Para esbozar los avances en el espacio de las empresas públicas y privadas, así como los esfuerzos gubernamentales, el equipo de Espacio de Morgan Stanley Research ha examinado estos avances para detallar la constelación de oportunidades potenciales para los inversores.
Empresas de minería espacial
En 2020, los titulares de los periódicos de todo el mundo estallaron con la noticia de que la NASA había descubierto un «planeta fallido» en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Esta roca trató de convertirse en el núcleo metálico de un planeta, pero nunca lo consiguió. Sin embargo, sigue estando compuesta principalmente por metales densos y valiosos: hasta 10.000.000.000.000 de dólares sólo en hierro y níquel.
Algunas empresas están ansiosas por explotar Psyche 16, y la NASA tiene previsto visitar el asteroide a finales de este año, para confirmar sus conjeturas iniciales. (Ha habido hipótesis de que 16 Psyche es más poroso de lo que se pensaba en un principio, conteniendo menos metal. Pero incluso si 16 Psyche no es la mina de oro en órbita que se creía que era, el cinturón de asteroides se considera desde hace tiempo lleno de riquezas.
El gráfico anterior es un poco antiguo, ya que se preparó antes de que los científicos planetarios se centraran en 16 Psyche. Pero incluso en 2016, estaba claro que había muchas otras opciones para la minería en el cinturón de asteroides, con un valor adicional de cuatrillones de hierro, níquel y otros metales valiosos.
